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有些老師想用擁抱表達對自閉症學生的同情，其實我們不能將自己的思想套進自閉症學生身上。蘇詠芝的手勢研究，從一本書開始。十年前她負笈美國芝加哥大學，深造語言心理學，在出發前，她閱讀其研究導師的著作《Hearing Gesture（聆聽手勢）》，感受到手勢的魔力，「手勢與手語不同，它沒有文法，一般人不需要學習也懂得使用，但它可以輔助我們理解訊息，而每個人使用手勢時，更可能不自覺顯露出隱藏的訊息或情緒。」
修畢博士學位後，她一直埋首研究不同手勢的語言特徵，直至2012年返回中大任教，她的研究才轉向自閉症兒童身上。手勢是人類最原始的溝通方法，蘇詠芝說，八個月大的嬰兒還未懂說第一個字，就已經懂得用手指向物件，表達對該物件的興趣。隨?年齡漸長，更能學習社會約定俗成的手勢，包括豎起拇指以示讚好，點頭表示認同等。
手勢使用比智障童少
然而，自閉症兒童對手勢的理解及使用，較正常人嚴重滯後，甚至比智障及唐氏綜合症兒童還要緩慢，「即使是六至十二歲的高功能自閉症（即智商平均達一百）兒童，仍較少使用手勢溝通，社交障礙愈嚴重的，使用手勢的次數及種類就更少。」
自閉症兒童缺乏對手勢的認知有何影響？蘇詠芝與特殊學校匡智翠林晨崗學校合作時，曾看見老師向遠處的自閉症學生招手，希望他返回課室，怎料學生愈叫愈走，「後來才知道，他以為老師揮手，是想打他。」更有自閉兒童因嚴重社交障礙，本身已不能說話，更不懂用手勢幫助旁人了解他的處境，「走到商場，噪音令他很不舒服，但他不懂用手掩耳，反而用大叫，或者不斷拍打自己額頭的方法回應。」社交障礙是自閉症的一大病徵，醫學界至今難以斷言自閉症的成因，只知道遺傳或孕婦攝取的食物或許是主要原因，而患者大腦處理訊息的方法，與一般人有異。
偏愛格式化事物
蘇詠芝說，外國曾有自閉症患者親述，其腦部接收訊息的方法，等同一部不斷按動快門的相機，將眼前景象記錄成為數之不盡的定格圖畫，再在腦海重複分析及比對。因此，自閉症患者普遍不喜歡與人面對面溝通，「人說話時嘴會動、眼會眨、面部肌肉會移動，說話更有尾音及抑揚頓挫，這些對自閉兒童來說太複雜。」機械人沒有表情、說話單調且格式化，是自閉症兒童最理想的接收訊息方式。現時機械人懂得示範嘈吵、生氣、驚慌、肚餓的手勢，蘇詠芝期望，自閉症兒童經訓練後，能明白一般人會用這些手勢反應，幫助別人明白其處境。
訓練計畫由今年四月開始，礙於資源所限，目前主力協助低功能自閉症（即智商七十以下）兒童，可是，確診自閉症的兒童，恐怕將會愈來愈多。蘇詠芝說，根據美國官方數字，自閉症與正常孩子的比例由十年前一比一百五十，躍升至近年的一比六十八，「很遺憾香港沒有相關的統計。」她相信，自閉症兒童增加，將令本港融合教育的路更難行。過去她到小學觀課，看到老師將自閉症學生安排在課室四個角落，「他們完全沒有參與課堂，伏在桌上，老師對他們不瞅不睬，這種情況也還好，如果學生有問題行為，整個課室的氣氛將十分緊張，令所有學生不能專心學習。」更可怕的情況是，有學校每當自閉學生情緒失控，馬上召校工帶來一張大毛毯，將學生包裹，再合四人之力將「問題學生」抬走。
蘇詠芝坦言，與自閉症學生相處，先要準備一個「不可做清單」，包括不可隨便碰他們、不可太熱情、面部表情不可太誇張、說話不可過分抑揚頓挫等，「有些老師想用擁抱表達對自閉症學生的同情，其實我們不能將自己的思想套進自閉症學生身上，我們總是習慣用自己的方式處事，沒有走入他們的世界。」
自閉童欠伯樂
她續說，現時學術界對自閉症患者的認識，不少也是由患者親述。在這些自白中，「一般人」終於明白，自閉症患者無法理解第三者對他們的期望，因此難以應對人際交往的社交禮儀，而更令人驚訝的，是他們處理數字及複雜結構的能力，「有自閉症患者可以進行小數點後超過二十個位的運算，他形容那些數字在他腦海中，有如一個個煙火瞬間消失，但他能夠將每個影像一一捕捉。」
在蘇詠芝眼中，自閉症兒童不是病人，是尚未找到伯樂的寶馬，「當他們找到自己的天賦，發揮程度將會比一般小朋友高很多倍，但他們很難自我發掘，所以需要大家。」她相信，教授「寶馬」學習手勢，是讓他們接通世界、尋找伯樂的第一步。
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