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生活在講求「贏在起跑綫」的香港，讀大學也要揀「搵食科」，難怪港大數學╱物理學及天文學無人讀而準備「殺科」。不過，在香港長大的港大地球科學系助理教授文嘉棋（Michael Pittman），竟選上研究絕種幾千萬年的恐龍，認真夠「離地」，但他堅信，科學於社會仍有一席之地，動物經歷千萬年物競天擇，才是真正的贏家，昔日人類以飛鳥的形態設計飛機，今日動物的身軀，對未來科學依然充滿啟示。
荷里活電影《侏羅紀公園》相信是不少人認識恐龍的入門劇，劇中的暴龍及速龍的形象，建構公眾對恐龍的初步認知。首集電影在1993年公映時，劇中的恐龍均按照當時古生物學家對恐龍的理解，通過電腦特技呈現，令電影廣受好評。然而，事隔十二年上映的同系列電影《侏羅紀世界》，卻換來脫離科學的評價。
主要研究近鳥龍
文嘉棋是香港少有的「恐龍博士」，他解釋，學術界經歷十多年研究後，已推翻昔日對部分恐龍的認知，例如科學家近年發現暴龍的身上，布滿如頭髮般幼細的羽毛，「其實速龍也是，大部分食肉的恐龍都有毛。」但《侏羅紀世界》中的暴龍，依舊「一毛不拔」，令不少研究恐龍的科學家難以接受。對此，文嘉棋卻收起學者的執着，並笑言：「雖然有些錯，但如果小朋友見到電影中的恐龍如此厲害後愛上科學，我覺得都是好事。」
不過，電影內兇殘的暴龍及狡猾的速龍，若利用最新研究重塑形象，均變成毛茸茸的可愛動物，可謂霸氣盡失，難怪不少影迷均表示「真相太殘酷」。事實上，重塑恐龍身體輪廓，幾乎是學者的畢生難題，恐龍早在六千五百萬年前絕種，只剩下骸骨及化石痕迹。要利用這些遺骸，推敲出恐龍的全相，文嘉棋說，可以跟現有的動物比較，「鳥類是今日的恐龍，鱷魚亦是恐龍的近親，只要將恐龍骸骨與鳥類及鱷魚做對比，可以估計恐龍的肌肉狀況。」
生活於侏羅紀晚期的近鳥龍，是文嘉棋的主要研究對象，最近他以激光透導熒光技術，利用高強度激光，令保留在岩石基質的皮膚原子，即依附在骨頭周圍，肉眼看不到的軟組織發光，以協助重塑近鳥龍的身體輪廓。他說，近鳥龍生活的時期，與古生物學家認為鳥類首次出現的時間十分接近，新發現將會為學界了解恐龍如何嘗試飛行，以及最後擁有飛行能力，提供新綫索。
雖然通過比較及分析，可以將恐龍的形態呈現，但文嘉棋說，由於恐龍的關節軟組織難以保存，令他們難以掌握恐龍慣用的走路方式，所以暴龍在草原上行走時，到底是像雞般行走，還是擁有如鴕鳥的衝刺能力，至今仍未有統一的說法。
文嘉棋除了會研究現有的化石外，更會變身考古學家，尋找新恐龍化石。他尋找化石的旅程自06年開始，其團隊至今找到兩個恐龍新種。近年暑假，他幾乎都在蒙古戈壁沙漠中度過，「戈壁沙漠有很多晚侏羅紀時期的化石，是我研究的範圍，我一日最少行幾十公里去找化石，兩個月就幾乎行了一個香港般大的地方。」
求證精神有助其他工作
不過，戈壁沙漠夏天溫度高達攝氏四十度，要長時間工作認真不容易，加上考古工作講求耐性，並要有連月搜索也毫無發現的心理準備，但他笑言，每年夏季的考古工作，都是他最期待的旅程，「戈壁沙漠雖然很熱，但環境很靚，亦很靜，留在當地會令人很放鬆，亦幫助我思考研究方向。」
別以為恐龍距離我們很遠，原來文嘉棋的學生早在2013年，於一塊來自荔枝窩的化石中，找到晚侏羅紀時期的副狼鰭魚，而八仙嶺一帶過去亦有發現侏羅紀及白堊紀時期的化石，「如果未來在香港找到恐龍化石，我都不太過驚訝。」
最近港大理學院因修讀學生不足，擬取消數學╱物理學及天文學主修，近日又再傳出取消數學系獨立運作等的事件，外界慨歎社會太功利，令理論科學被輕視。對此，文嘉棋說，地質學的知識可應用在建築行業上，因此其學系沒有修讀學生不足的問題，但他認為，修讀科學的學生具有不俗的解難能力，「的確有些科目畢業後會更容易找到工作，但科學的求證精神及驗證方法，亦可以幫助學生勝任其他工作。」
動物在推動科技向前
他又笑言，動物在推動科技向前亦扮演重要的角色，如達文西早在十五世紀文藝復興時期，已參考雀鳥的形態設計飛行器，船隻亦有根據魚的形態改造，至於恐龍可以如何為現代科學貢獻，他說，科學家未來製作大型機械人時，可以參考暴龍的生物力學原理，了解牠們如何有效平衝龐大的身軀，「生物利用很多年演化的成果，可以為未來科技研發提供答案。」
恐龍生態課程 網上淺白傳授
文嘉棋最近在網上開辦免費的「恐龍生態系統」課程，內容雖為大學程度，但他嘗試以淺白語言授課，務求令課程適合一家大小修讀，讓小朋友認識最新的科學知識。「我希望課程可以讓小朋友認識甚麼是科學，不是教科書入面的， 而是一個博士正在研究的項目。」他解釋，教科書傾向記述一切已有定論的東西，但他認為真正的科學是「知一半不知一半」，從事科學的人，需要學習如何證實一件事的真偽，於是其課程刻意教授學生，如何從現有的資料中找出蛛絲馬迹，「我會拿起一件化石，解釋?面看到甚麼，又有甚麼資料無法證實。」
他又笑言，不要小看小朋友對新科學的認知，早前他在科學館主講關於恐龍的講座時，席間已有小朋友道出鳥類與恐龍的關係，以及暴龍身上有羽毛等的新科學發現，「我相信大部分小朋友都喜愛動物，如果可以及早跟他們多講一點，會令他們更關心科學。」
2017年4月8日《星島日報》A19 每日雜誌
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