憑一雙巧手及精湛刀藝，過去近六十年，木像雕刻師蕭炳強手造三萬多個大小雕像，亦見證本港神像雕刻業的興衰更迭。他自幼隨木匠爸爸學習廣東派技藝，惟年紀漸長見識到色彩鮮艷的福建派，以及技藝超群的寧波派作法，領悟個人不足而自學增值。由製作水上人「家神」，到糅合三派自成宗師，他預視行業沒落，便拓展設計廟宇工作。這位愛聽英文歌、會用電腦繪製設計圖的雕刻師，相信未來難逃3D打印等科技挑戰，但不變是宗教藝術要懷崇敬的心。近年他與年輕工藝師合作，亦逐漸交棒兒子，盼與時代巨輪競賽，盡力傳承技藝。

蕭炳強圓面大耳，一臉佛相。他的工場滿室木香，內裏數百尊大小神像排列有序。六十六歲的蕭師傅，是廣東派神像雕刻的第四代傳人。他自言好奇心強，八歲時便隨父親到其位於油麻地新填地街的神像店，「當時父親無執手相教，只提示順木紋雕刻，我全程偷師自學。」從小學到中學，他放學後便到店「幫忙」，「上學反而是『兼職』，課堂上借助書桌的櫃桶做功課。」放暑假更「全程投入」雕刻工作，至十八歲中學畢業，成為全職雕刻師傅。

其父作品曾獲美攝製隊拍攝

上世紀50至70年代，油麻地新填地街一帶神像店林立，顧客主要是漁民。蕭指，「漁民會為離世先人訂製木像，當『家神』供奉於船上，當時兩父子一日最多做四十個。」當時他曾從垃圾桶撿回一尊被父親丟棄的樟木觀音像，並補上面相、頭髮、手部合十姿勢等。內斂的蕭父看過成品雖未讚賞，但亦默默認同兒子的技藝水平。蕭師傅一直珍視這個「父子合作」的觀音像，現時仍放於工場紀念。他稱，其父技藝當時在廣東派技師中數一數二，代表作是60年代雕刻一尊一比一比例的彌勒佛像，當時獲得美國的攝製隊拍攝。

談到本地神像雕刻技藝，挺着小肚腩的蕭師傅興致勃勃，「廣東派、寧波派、福建派」等琅琅上口，令人恍如置身武俠世界。思想開通的他直言，在雕刻界這個「武林」，寧波派技藝最高，代表人物是一批50年代來港的技師，他們名氣響、收費貴，仍獲不少寺廟慕名聘用，而本地的廣東派技藝粗糙，重形態、輕細節，80年代傳入的福建派則色彩鮮艷，畫功不凡。他曾到妙法寺觀摩由寧波師傅製作的神像，驚訝造像姿勢優雅，特別是神像表面「鋪金箔」及「上漆」技巧精湛，甘拜下風。其後他獲古董商委託復修一批寧波派神像，得以近距離觀察細緻雕功，發現其「榫接」結合多組木的作法，與廣東派及福建派由原木雕刻而成截然不同，就連神像袍甲上的結，亦用「漆綫」製造後綁於神像，手工極致。他自信能夠做到同一水平，便自學「榫接」、「鋪金箔」及「上漆」技法，特別是「上漆」可令神像表面金身更有光澤，惟寧波派技師不外傳，只能購買物料，經多次失敗才領悟秘訣。

預視行業沒落轉型廟宇設計

隨着水上人遷居岸上，當時已年過三十歲的蕭炳強預視行業走下坡，加上內地技師競爭，需要急謀出路，「香港人日薪五百元，福建技師月薪才二百五十元。」他因而開拓設計廟宇工作，把部分雕刻神像定單交福建技師製作，並到當地「監工」，觀摩福建派的上色技法，回港後自學技法，增值自我。他認為，神像雕刻師亦要與時並進，遂利用電腦繪製複雜的彩色圖樣，即使改動亦不必重畫紙樣。他堅持造像須符合文化背景及歷史淵源，購買大量書籍參考，又到訪中外古剎名寺觀摩。多年來，他曾為車公廟設計及製作兩偏殿和神像，亦獲新加坡團體委託設計廟堂及神像，成功走出新路。遺憾的是當他糅合3派之大成，行業已沒落，慶幸「轉型快」，否則早被淘汰。

成長於60年代，就讀天主教中學的蕭師傅愛聽英文歌，特別是工作疲累時會哼唱，最愛已故「披頭四」主音約翰連儂的反戰歌曲《Give Peace a Chance》（給和平一個機會），難忘曲中極具鼓舞的鼓聲。

他自言入行時無宗教信仰，只當雕刻神像是製作工藝品，但80年代重塑北帝像的一次奇遇，令他改變想法。他憶述，當日法師到神像店為新雕製的北帝像「裝藏開光」，「法師用紅布圍着神像，拿香枝四處拜，我尾隨街上看熱鬧。」豈料他返店時卻感到身後有強風伴隨而入，店內物件竟未吹倒，疑惑是否剛「開光」的北帝顯靈。多年來他惦記心中，時刻提醒自己製作神像要懷崇敬的心。

「宗教藝術要懷崇敬的心」

信奉道教的蕭師傅率直豁達，他直言與過去經歷不如意有關，提到多年前自覺技法已達寧波派技師的高水平，但寺廟仍以他出身廣東派、名氣不足為由，未委託他雕製神像。他亦曾遭人批評指點和刁難，看淡名利的他一直以平常心面對，笑言：「沒問題，每次我都沒有倒下！」

時至今日，三大派已經凋落，作為僅存的宗師，蕭炳強慨歎，「當你還擁有，誰會珍惜？就像現時有人追尋有龍鳳禮堂的酒樓。技藝要失傳，都會失傳，只能盡救。」現時他逐漸交棒給兒子，並與年輕工藝師合作，在現代化作品上展示精湛雕刻技藝，又拍攝短片，記錄天后雕像由原木至成品，經歷鑿坯、開相、雕身、雕花、畫粉綫及上色等步驟。時代巨輪不停前進，神像雕刻捱過機器倒模挑戰，他預期3D打印將是新衝擊，提醒有心學藝的人，「神像做得好是功德，做不好是罪孽，宗教藝術要懷崇敬的心，更要與時並進。」